- Зловонное дыхание Создателя, - выругалась рыжая эльфийка, проскользнув в дверь. Широкими шагами она подошла к кухонному столу и позволила упасть на него сжимаемому в руках мягкому свертку.
- Мне нужны новые братья. У этих двух дуболомов явно не все дома.
Дядя Цирион усмехнулся, на миг оторвав взгляд от котелка.
- Нужно ли мне напоминать, Шианни, что один из этих «дуболомов» - мой сын?
- Вот именно, - она скрестила руки на груди, но изогнутые в ухмылке губы показывали дяде, что говорит она не всерьез: – Я виню тебя.
Цирион мягко улыбнулся, возвращаясь к готовке.
- И в чем, позволь спросить, я виноват на этот раз?
- Насколько я поняла, сегодня они не появились на примерке костюмов, и, конечно, Кария накинулась на меня со своими жуткими иголками, - Шианни подняла голос на несколько октав, изображая портниху эльфийского сообщества: - «Если этого раздолбая собственная свадьба не заботит настолько, что он даже не потрудился зайти за своим костюмом, то меня это тоже не волнует!». А потом она впихнула мне в руки кучу одежды и удалилась, - она махнула рукой в сторону стола.
- И что мне делать с грудой материи? Крайне дорогой материи, попрошу учесть? И тут меня осенило… Я ведь могу задушить их ей! Это будет честно, не правда ли?
Пожилой эльф едва сдерживал смех.
- Шианни, ты не станешь душить моего сына.
- Ладно, так и быть. Но и шить им костюмы на свадьбу я не буду. Пусть Сорис и Финиан приносят свои клятвы голые как младенцы, - она задумалась и фыркнула: - Пожалуй, это развеяло бы местную скуку.
- Шианни!
- Даже не притворяйся возмущенным, дядя. Я вижу тебя насквозь.
Запрокинув голову, эльф рассмеялся. Продолжая улыбаться, он повернулся к собеседнице и сокрушенно покачал головой.
- Как бы то ни было… Пожалуй, тебе стоит найти мальчиков. Хотя бы для того, чтобы предупредить их о гневе Карии.
Шианни издала самый тяжкий вздох, на который была способна.
- Ладно, ладно. Я найду их и натравлю на Карию. Но только потому, что хочу увидеть, как Фин выберется из этой переделки, - она стянула кусок морковки, который Цириус как раз собирался нарезать, и выбежала из дома под звук его мягких порицаний.

Ближе к вечеру эльфинаж оживал. Дома, может быть, были перекошенными и потрепанными, но эльфы проявляли привычную душевную теплоту, приветствуя друг друга по имени и обмениваясь любезностями по пути. Старая Мариэль сидела под великим древом, в который уже раз рассказывая внукам о его истории. Близнецы Герел возвращались с работы в поместье Хоу, как всегда потрепанные и истасканные, бедняги (некоторые благородные обращались со слугами лучше, чем другие… Хоу, по слухам, был из последних). И мимо пробежал Валендриан, без сомнений торопясь разрешить очередной спор.
Жизнь в эльфинаже была нелегка, но это был их дом, и именно окружающие делали его таковым.
Хотя были двое, к которым Шианни не испытывала таких чувств, по крайней мере в данный момент. Если бы только она могла найти парочку, чтобы изложить им это без обиняков. Она заметила матушку Террин, которая пропалывала чахлый уголок земли, который в эльфинаже мог сойти за сад: - Миссис Террин!
- Слышу, слышу, дитя. Не нужно кричать, - престарелая эльфийка прищурилась, глядя на нее, - Каждый раз, когда ты открываешь рот, это портит впечатление от твоего милого личика.
Шианни закатила глаза, но улыбнулась, зная, что собеседница лишь шутит. Скорее всего.
- Я ищу своих братьев. Вы их сегодня видели?
- А, этот маленький шалун снова угодил в беду, не так ли? – Матушка Террин цокнула языком, разравнивая почву садика, - Вот и объяснение тому, как он ухмылялся, когда уходил.
Шианни вздохнула с облегчением. Вот в чем на местные столпы общества можно положиться, так это в том, что они будут присматривать за негодниками.
- Уходил? Так он в городе?
- И утащил бедного дурачка Сориса с собой. Ввязывается в переделки на рынке, без сомнений, - Террин закатила глаза, вновь сосредотачиваясь на садике.
- Поторопись, без тебя им может прийтись несладко.
Шианни благодарно кивнула и повернулась в сторону железных ворот, что отделяли их от города. Она бывала там не раз – обычно чтобы посетить таверну у доков, но речь не о том – и ей не слишком понравилось увиденное. Шемы… ожидали определенных вещей. Они хотели, чтобы эльфы вели себя соответствующим их положению образом: тихие, неприметные и послушные – то, что Шианни совсем не подходило. И ее это вполне устраивало, спасибо большое. Как бы то ни было, не опускавшего взгляда городского эльфа быстро замечали, а в том, чтобы быть замеченным шемом, не было ничего хорошего.

Шианни осматривала рыночную толпу, блуждая между торговцами и тщетно надеясь найти своих блудных братьев. И когда она наконец-то их заметила, оставалось лишь печально вздохнуть, потому что ситуация подтверждала все вышесказанное.
- …думай, что я не заметил, как твои пальцы блуждали у кармана благородной леди, эльф, - говорил сурово выглядящий стражник, пока Шианни приближалась. Оружие еще не покинуло ножен, но ладонь его лежала на рукояти меча, демонстрируя очевидную угрозу. Сорис, естественно, уже был в режиме клянусь-Создателем-мы-все-умрем, и в обращенном к Шианни взгляде без труда читались облегчение и мольба. Финиан, однако, был слишком стражем, чтобы обратить внимание на приблизившуюся сестру. Он закрыл собой Сориса, но его поза была удивительно неконфликтной: руки засунуты в карманы, взгляд прикован к земле, а каштановые локоны заслоняли глаза – все это Шианни видела столько раз, что провести ее было сложно.
- Прошу… прошу прощения, сэр… Клянусь, я и не помышлял о воровстве… Но кожа ее пояса… Я… На меня будто что-то нашло…
Страж моргнул, очевидно не ожидав чего-то подобного.
- Что?
Финиан поднял взгляд – его наивные карие глаза были слишком обезоруживающими для его же блага.
- Резьба, она… Точь-в-точь такая же была на поясе у моей матери. Она… - эльф снова опустил голову, а голос его задрожал, - она недавно умерла.
Враждебность стража испарилась. Он неуверенно осмотрелся по сторонам, ожидая подтверждения или поддержки, и повернулся к Финиану. Грубо, он чуть ли не прорычал: - Как бы то ни было, пусть это не повторяется впредь, остроухий, - с этим страж развернулся и стремительно зашагал прочь.
Как только он растворился в среди рыночных палаток, Финиан выпрямился и широко улыбнулся Сорису.
- Не хочу напоминать, что говорил тебе… Хотя постой, хочу. Жаль, что мы не поспорили.
Шианни подошла к парочке, скрестив руки на груди.
- И как этот страж только не узнал тебе, брат?
Он повернулся к ней с хитрой ухмылкой на лице.
- Он здесь новенький.
Сорис в облегчении привалился к стене ближайшей лавки.
- Он и дюжина прочих стражников, судя по всему. Настоящие бойцы отправились на юг, и Финиан проверял новичков весь день.
Фин пожал плечами.
- Пока что я не особо впечатлен. Пара была подозрительно похожа на плод запретной любви.
- Весь день, говоришь? – Шианни спросила, пытаясь подавить улыбку. Черт подери, она должна была злиться на него!
- И ничего не забыли?
Выразительные карие глаза Финиана широко раскрылись в картине воплощенной невинности, но Шианни знала его слишком хорошо, чтобы попасться на этот трюк.
- Точно! Примерка! Я совсем забыл, что Кария хотела тыкать и колоть меня в интимные места!
- Обычно такие вещи не забываются, брат, - фыркнул Сорис.
Личина Финиана дала трещину, и он рассмеялся.
- Тут ты прав.
Доля откровенности наконец-то вплелась в выражение его лица, и он бросил хитрый взгляд на Шианни.
- Полагаю, она накинулась на тебя?
Шианни отмахнулась от подразумевавшегося извинения, ухмыльнувшись.
- Никогда не выводи из себя женщину, которая хорошо обращается с иглами, или однажды поймешь, что остался без глаза, дурачок. А лучше вообще не раздражай женщин.
- Бесспорно, отличный совет.

Трио развернулось и направилось в сторону эльфинажа.
- Думаю, нам обоим стоит его запомнить. Учитывая, что мы скоро женимся, - отметил Сорис.
Финиан пренебрежительно махнул рукой.
- Не знаю, почему все это говорят. Очевидно, это гнусная ложь.
- То, что вы скоро венчаетесь? – рассмеялась Шианни.
- Сорис, он раскрыл наш секрет: все это - лишь заговор с целью обращения его на путь истинный. Что же нам делать?
Сорис явно не собирался подыгрывать, хмуро смотря на их брата.
- Брат, твое поведение меня волнует. Моя свадьба меньше чем через месяц, и твоя тоже на подходе. Может быть, пора перестать притворяться?
- Я не притворяюсь.
- Ребята… - Шианни попыталась предотвратить неизбежный спор. Все вело к нему неделями, честно сказать, но не вести же его перед шемами?
Сорис проигнорировал ее, остановившись посреди дороги, чтобы взглянуть в лицо собеседнику.
- Не притво… Финиан, мы будем женаты. Это должно быть волнующе… Ритуал перехода.
- Перехода к чему?! – Финиан стремительно развернулся, и лицо его было таким же мрачным как тогда, когда умерла тетя Адайя.
- К жизни, в которой я буду прикован к женщине, которую не знаю? И чего ради? Традиций? Традиции держат нас в этой жалкой клетке! Постоянно презираемые людьми, кланяющиеся и падающие ниц ради так называемой привилегии работать в их домах, просто потому, что традиции говорят, что мы больше ни на что не способны. Что это за жизнь?
Люди смотрели с видимым негодованием, особенно учитывая тему диалога. В другой ситуации Шианни нашла бы это забавным, но к ним, расталкивая толпу, уже спешило несколько стражников.
- Ребята, пойдем.
- Мы должны быть довольны тем, что имеем, - молил брата Сорис.
- Я не стану жениться. Найду какую-то лазейку, покину это место и отыщу способ дать тебе, Шианни, отцу и всем возможность жить лучше. Мы заслуживаем быть свободными, абсолютно и полностью.
- А вот я думаю, - протянул грубый голос, - что у вас, остроухих, свободы и так больше чем нужно. Доволен спектаклем, который закатил, эльф? Потому что пора откланяться, или мы наклоним тебя сами, - стражник усмехнулся своей ужасной шутке.
- Простите, сэр, - Шианни поспешила на помощь, потому что Финиан явно был слишком взведен, чтобы творить свои обычные чудеса – мы уже собирались уходить.
- Не-ет, мне кажется, что вам стоит остаться подольше, - второй стражник хрустнул костяшками, - Может, поглядим, как громко вы можете кричать, а?
- Достаточно, ребята, - подключился еще один голос, и двое стражников мигом вытянулись по струнке, когда к ним приблизилась третья фигура в доспехах.
- Сержант Кайлон, эти эльфы…
- Уже собирались уходить, как и говорили, - сержант строго посмотрел на троицу, но без обычного для прочих шемов презрения, - Вы двое можете идти.
Стражники удалились, бормоча что-то.
- Табрис, выверни карманы.
Шианни всхлипнула от смеха, вовремя закрыв рот рукой. Финиан хитро ухмыльнулся, выполнив приказ, и она была действительно удивлена, когда там не оказалось ничего, кроме нескольких серебряников и перышка… Хотя ей удалось заметить блеск чего-то сияющего, что мгновенно исчезло у ее брата в рукаве. Сержант на мгновение вперился взглядом в эльфа, очевидно не веря в его невинность ни на секунду. Тот и не пытался притворяться, широко улыбаясь стражу.
Наконец Кайлон тяжко вздохнул.
- Когда-нибудь, эльф. А теперь иди. И чтобы я не видел тебя здесь до конца дня.
Финиан расшаркался, подхватив оброненные монеты.
- Как и всегда, общаться с Вами – истинное удовольствие, сержант.
     
Финиан бежал домой практически вприпрыжку, светясь торжеством и, очевидно, полностью позабыв о недавнем споре. Они почти подошли к железным вратам, когда Шианни решилась.
- Не поверю ни на миг, что у тебя в карманах ничего не было, братец.
Тот усмехнулся, демонстрируя золотой соверен.
- Ловкость рук очень помогает в жизни, дорогая сестра.
- Нам повезло, что твоя ловкость не лишила тебя руки! И меня тоже, - простонал Сорис. Они пересекли мост, отделявший эльфинаж от города.
- Будет тебе, дорогой брат. Ты же знаешь, что руку отсекают лишь за воровство. Вас, как пособников, просто повесили бы.
- Не смешно. Совсем не смешно.
Финиан повел их к магазину Карии; Шианни ни за какие богатства не пропустила бы это зрелище. Изгибая губы в самой обезоруживающей из своих улыбок (и у него был весьма обширный арсенал), Фин постучался и просунул голову в дом портнихи.
- О, явился, без сомнения для того, чтобы тратить еще больше времени старой женщины! Потому что ей больше нечего делать, кроме как ждать его посещения!
Финиан проскользнул в магазин, источая сожаление и раскаяние. Сорис вошел следом, и его вид был гораздо более искренним. Шианни замыкала группу, закрыв за ними дверь.
Портниха была на рабочем месте, заколов седеющие волосы и работая, судя по виду, над одеждой какого-то слуги. Она пронзила взглядом Финиана, не сомневаясь, кто виноват в произошедшем. И Шианни было сложно с ней не согласиться – она любила Сориса, конечно же… Но, именем пресвятейшего зада Андрасте, им было слишком просто манипулировать.
- Кария, - мягко начал Фин, - я не в силах высказать сожаление, которое одолевает меня от того, что я пропустил нашу встречу.
- Продолжай. Посмотрим, что ты выдумаешь, - надменно ответила женщина, скрестив руки на груди. Шианни была с ней полностью солидарна.
- Просто… Когда мы были на рынке этим утром, я увидел прекрасную заколку, изукрашенную серебром и с такими чудесными узорами. И в качестве благодарности за то, что ты так много времени провела, работая над нашими с Сорисом свадебными нарядами, я просто обязан был тебе ее купить.
Заколка? Зачем Карии заколка? Шианни недоуменно посмотрела на Сориса, который ответил ей недоуменным пожатием плеч. Кария, однако, выглядела ошеломленной, неосознанно коснувшись своих волос. После небольшой паузы Финиан выступил вперед, достав из-за отворота рубашки маленькую плоскую коробочку.
- Я потратил большую часть дня, разнося сообщения по рынку, но мне никогда не удалось бы набрать нужную сумму, но без Сориса у меня ничего бы не вышло. Боюсь, из-за этого я и пропустил нашу встречу… Знаю, я полный дурак.
Он протянул Карии коробочку, и Шианни готова была поклясться, что у портнихи слезы выступили на глазах при одном взгляде на содержимое.
- Это… тонкая работа. Я тронута. Кто бы мог подумать, что ты способен на подобное? - она покосилась на Сориса и тонко улыбнулась Финиану. Тот же низвел очи долу.
- Конечно же, я пойму, если ты больше не захочешь работать над нашими нарядами.
- Чушь, - Кария шмыгнула носом, отложив заколку в сторону, - Мы же не можем позволить, чтобы вы приносили свои клятвы в портках, не правда ли?
- Хотя это развеяло бы местную скуку, - вставила Шианни, удостоившись уничижительного взгляда портнихи.
- Завтра утром, вы оба. Не мгновением позже полудня… И я серьезно. А теперь выметайтесь, у меня еще много дел!
Трио послушно покинуло помещение.

- Клянусь яйцами Создателя, брат, - присвистнула Шианни, пока они шли по эльфинажу, - Ты спланировал все это! Ты – самый хитрый проныра из всех, что я когда-либо видела.
- У меня еще и золотое сердце… где-то завалялось, - улыбнулся тот в ответ.
- И язык столь серебряный, что за него можно купить целую волость.
- Твои слова ранят меня, сестра! – Фин поднес руку к сердцу, - Столь сильно, боюсь, что я не смогу набраться сил для того, чтобы передать предназначенный тебе дар!
- Ты украл мне подарок? Как мило и благородно!
Финиан покопался за поясом и выудил узкую бутыль.
- И вновь жало твоих слов остро! Думаю, мне придется залить этим свою горесть, - он маняще помахал бутылкой перед лицом сестры.
- Клянусь Создателем, временами тебя слишком тянет на драму.
- Это орлейский букет… Кажется, - подмигнул Финиан.
Шианни рассмеялась и приняла бутылку из рук брата, уверенная, что что-то подобное они никогда не смогли бы себе позволить. Тем не менее, было непросто ужасаться тому, что Фин преступал закон – он ведь не крал у тех, кто не мог себе этого позволить, в конце концов. Если то, что он пошарил по карманам нескольких заносчивых шемских дворян, принесло им пару хороших вещичек… Возражать мог кто угодно, но не она. Финниан просто хотел, чтобы все они были счастливы.
И свободны… Но этого не могли принести ни шарм, ни ловкие пальцы.